Orica Canada et la Ville de Brownsburg-Chatham ont fêté un triple événement le 13 septembre dernier au parc des Vétérans. En effet, l’entreprise a souligné ses 150 ans d’existence tandis que l’usine de Brownsburg, dont elle est propriétaire depuis 1998, a célébré elle aussi son 150e anniversaire. En plus, 80 ans après la fin de la Deuxième Guerre mondiale, on a dévoilé un monument rendant hommage aux munitionnettes (voir autre texte).
L’histoire d’Orica et du site de Brownsburg sont liées depuis presque leurs débuts respectifs même si les deux sont situés dans des hémisphères opposés.
L’entreprise Jones, Scott and Co., qui allait devenir Orica en 1998, a été fondée en 1874 afin de fournir les explosifs nécessaires lors de la ruée vers l’or dans l’état de Victoria en Australie. Elle sera rapidement rachetée par les Entreprises Nobel, fondées par l’inventeur de la dynamite, Alfred Nobel.
Presqu’au même moment, en 1875, à l’autre bout du monde, la Pacific Powder Mills, filiale de la Hamilton Powder Company, est créée par Daniel Smith à Brownsburg pour y produire de la poudre noire, utilisée comme explosif notamment dans les carrières. Elle sera à son tour rachetée par Nobel en 1883.
Sur les terrains de la Pacific Powder Mills sera créée, en 1886, la première entreprise privée de fabrication de cartouches du Canada, la Dominion Cartridge Company, par l’Américain Arthur Lockhart «Gat» Howard et l’Andréen John Abbott, futur Premier ministre canadien. En 1910, la Dominion fusionne avec d’autres compagnies de l’industrie des explosifs, dont sa prédécesseure sur le site de Brownsburg, la Hamilton Powder Company, pour former la Canadian Explosives Limited (CXL). En 1927, le nom change pour la Canadian Industries Limited (CIL).
Parallèlement, les Entreprises Nobel possèderont une part de CIL dès sa création. En 1926, Nobel fusionne avec d’autres entreprises pour formée la Imperial Chemical Industries (ICI). Par le truchement de fusions des filiales, le site de Brownsburg sera d’ailleurs officiellement la propriété de ICI Canada de 1991 à 1998, année où l’entreprise-mère se départira de quelques filiales qui donneront naissance à Orica. Une entrée du site de l’usine sur la rue des Érables porte d’ailleurs le nom de chemin ICI.
Les deux conflits mondiaux ont eu un impact sur le développement de l’usine : on compte plus d’un millier d’employés à Brownsburg à la fin de la Première Guerre mondiale et près de 4800 lors du second conflit, alors qu’on y fabrique des cartouches de calibre .303.
Depuis 1919, on y fabrique aussi des détonateurs électriques et c’est une variante de ce produit qui continue à y être fabriquée alors que la production de cartouche a cessé en 1976. Entre 300 et 400 travailleurs oeuvrent aujourd’hui à l’usine qui fabrique des systèmes électroniques de mise à feu pour l’industrie minière qui a fabriqué son cent-millionième détonateur en 2019.
À travers le monde, Orica compte plus de 14 000 employés dans une centaine de pays.
Importance dans la ville
Si Brownsburg porte le nom d’un de ses premiers habitants, George Brown, c’est surtout grâce à son usine d’explosifs qu’elle a pu se développer. L’entreprise, dont les principaux immeubles sont situés en plein cœur du noyau villageois, possède près de 80% de toutes les terres industrielles de la municipalité.
« On est chanceux de les avoir chez nous et ça fait longtemps que l’on vit ensemble, a déclaré le maire Kévin Maurice. Depuis ses débuts, cette entreprise a été un véritable pilier du développement de notre ville. C’est autour de cette usine que notre communauté s’est façonnée. »
Outre l’aspect économique, l’entreprise a aussi eu son impact au niveau communautaire, que l’on pense au bâtiment du club social de la ville, qui s’élevait où se trouve aujourd’hui le parc des Vétérans, ou encore à l’aréna Gilles-Lupien, construit au début des années 50 par les employés de l’usine.
« Ce site est un pilier de la communauté depuis 150 ans. Le site de Brownsburg est l’un des plus anciens d’Orica et les plus innovants, a mentionné de son côté Katherine Downing, directrice de produits chez Orica. Il abrite notre centre technologique et y fabriquons nos systèmes de minage sans fils. Le travail que nous accomplissons à Brownsburg joue un rôle essentiel dans la vie moderne et depuis 150 ans, ces installations sont au cœur de cette mission. »
Elle ajoute que la fondation de l’entreprise, Oricare, permet de venir en aide aux jeunes de la communauté par diverses façons.
Notons par ailleurs que l’historien Robert Simard a profité de l’événement pour annoncé le lancement prochain d’un livre racontant l’histoire de l’usine de Brownsburg, grâce à un financement d’Orica. Co-écrit avec Jean-Christophe St-James, le bouquin, intitulé Usine de Brownsburg : 150 ans de production d’explosifs, sera bilingue et disponible en novembre prochain. Il sera le premier livre édité par le Musée régional d’Argenteuil et le premier ouvrage scientifique sur l’histoire de la région à être publié depuis les années 60 selon monsieur Simard.
(Les informations historiques contenues dans cet article proviennent de Bibliothèque et Archives Canada, Orica et le Musée régional d’Argenteuil.)
